干细胞的美丽新世界
2012-02-01 01:12:00   来源：腾讯教育   

港大正加速其干细胞领域的研究进程，医疗领域有望全新改革

干细胞的研究对未来医疗服务的发展有着重大意义，预示着绝症将变得可以治疗，病魔缠身成为历史。干细胞的研究深深吸引着大众及科研工作者，面对这一日益发展的领域，港大也正汇集其专家意见，着手于该领域的研究。

港大李嘉诚医学院已有数年干细胞研究经验，加上获得新一批资金赞助，最近成立了干细胞与再生医学组。港大工程学院和牙医学院也各自汇集其部门的专家意见，进行对干细胞及其应用的研究。

“干细胞领域将会改变目前的行医方式，”干细胞与再生医学教授李登伟解释说。李登伟教授亦是港大干细胞与再生医学组的主任，在美国的干细胞研究界成果斐然。

“我们这代人将有幸看到，目前的一些绝症在未来变得可以治疗，对于这一点，我很乐观。在这一领域我们正大踏步前进，但没有任何一所大学甚至没有任何一个国家能独立完成这项研究。不过每所大学都存有发展各自研究特色的空间。”

港大已开始确定其在这一领域的研究方向，如心脏再生干细胞研究、结肠直肠癌干细胞研究，等等，其中部分将在本文中提到。港大亦增强了干细胞研究的辅助系统，如为研究人员提供培训；从实验室到临床环境，购置研究所需的一切专用设备。

“现在是时候成立干细胞与再生医学组”，李教授说道。“我坚信在这一领域我们还可以有更多的发现。我们拥有专家意见，只是需要找到某种途径，将干细胞的概念注入许多我们现有的研究方向中。

什么是干细胞？

必须承认，这种注入是复杂的。干细胞是上亿种干细胞的集合称谓。事实上，科研工作者才刚开始进一步理解“干细胞性”这一定义。只有两类干细胞拥有分化成为任何种类细胞的潜质，分别是从人类胚胎中分离出的人类胚胎干细胞（hESCs），和通过“重新编程”这一过程从成体（如身体）细胞中分化出的诱导性多能干细胞（iPSCs）。科研工作者想要掌控这种细胞系潜能，以修复或代替受损的身体细胞，对抗病魔。

然而，研究人员需要克服许多障碍。其中之一就是，要在上亿种干细胞中找到合适的并不容易。合适的干细胞中有的又相对拥有更大的分化潜能，而将这些干细胞诱导或分化成预设的新细胞又需要进行大量的试验与实践。干细胞的生长过程也需要受到控制，否则可能会生成肿瘤。而这些新细胞在动物甚至人体中的生长情况是否与在试管中相同，又需要通过无数的研究试验来验证。

港大科学家正在解决许多这方面的问题。目前在小白鼠或一些更大的动物身上进行的研究已开始展露希望，不过对于花时间对动物进行额外试验，李教授认为应该谨慎，并引用了海外某个对心脏病人进行干细胞移植的案例进行说明。

有些患者身上疗效显著，有些患者却出现了更为严重的心律不齐最后不治身亡。

“这不是说，如果没死，就会康复。我们应要避免这种情况的发生。我们去思考临床疗效之前，应该保证我们正在研发的东西是安全的，”李教授表示。

不过，我们仍有理由乐观。干细胞研究已开展约50年，之前发明的骨髓移植技术，这三十年里一直在帮助病人对抗病魔。港大的血液科专家也于1990年实施了第一例骨髓移植手术。

干细胞领域的研究地位日益显著，继1998年首次分离出人类胚胎干细胞后，2007年又成功分化出诱导性多能干细胞。李教授将其类比于20世纪60年代的电子学，以此说明干细胞领域会有快速而长远的发展。然而，基于干细胞来源的敏感性，研究的道路未必会一帆风顺。

伦理争议

干细胞亦带来了伦理争议，这一争议因美国前总统乔治•W•布什而备受关注。人类胚胎干细胞发现于美国，后提取于试管婴儿技术下本会销毁掉的闲置胚胎中。然而，反堕胎运动抗议道，生命是神圣不可侵犯的，将人类胚胎干细胞用于研究则违背了这一点，布什总统也禁止联邦政府对2001年8月9日美国东部时间晚上九点以后分化出的各种形式的人类胚胎干细胞研究提供资助。这一禁令直到美国总统巴拉克•奥巴马上台后才得以解除。

李教授表示，港大重视这些伦理争议，会从美国和新加坡的公认实验室中获取人类胚胎干细胞。香港允许源自受孕治疗的闲置胚胎用于干细胞的研究，相关法规《人类生殖科技条例》也对生殖问题作了具体规范。港大法律学院博士廖雅慈曾帮助起草这一条例，该条例颁布于2000年，当时人类胚胎干细胞的使用还处于初始阶段。

该条例及实施守则解决了伦理方面的某些关键问题，比如确保捐赠者同意，禁止商业性质的捐赠行为以保证不会为研究刻意制造胚胎。但廖博士表示，在胚胎干细胞与成体干细胞的捐赠上，仍有些问题未能得到解决。

“如果捐赠者不知道胚胎将用于何处，又如何知情同意？”廖博士问道。“成体干细胞的捐赠者是否能获得收益也是个问题，尽管法律规定的是不能从胚胎干细胞的研究中获利，但我不明白为何要将胚胎干细胞与其它干细胞区分对待。”

“最重要的是，科学往往走在前端，而法律只能在后面拼命追赶。”

港大医学院正努力改变这种形势，起草了干细胞临床试验的标准操作及准则。李教授表示，他亦很希望看到，香港政府在干细胞研究领域发挥更积极的作用。他指出，港大正全力支持干细胞的研究，而政府对肝细胞研究的关注与投入却远落后于其它领域。

政府投入的必要性

“我们面临的挑战是，我们需要保证研究计划能持续发展下去。我没见过任何一个干细胞研究中心是在没有政府支持的情况下独自取得成功的，包括哈佛大学、约翰霍普金斯大学、实现人类胚胎干细胞首次分离的威斯康辛大学，还有其它位于欧洲、日本、新加坡的研究中心。”李教授解释说。

政府的支持能带来外界的关注、优先的资源，最重要的是，资金的赞助。虽然港大的干细胞研究已有一个良好的开端，港大及捐赠机构均提供了赞助资金，国际专家亦云集于此进行项目评估并与研究人员开展合作，但要推动该项研究的进一步发展，不能仅靠港大自身的力量，李教授表示。拥有专用资金的保证，对香港的干细胞研究至关重要。

“你可能会说现在已有资金用于医学研究，为什么干细胞研究还需要专用资金？理由是，干细胞研究是个新领域，很难与现存的其它领域竞争，因为那些领域能公布许多更成熟的成果，而干细胞研究阶段尚浅，仍处于初始阶段，需要大量空间与资源以发展成熟。重大的科学进展通常都是如此。这也是为什么各国家及各政府都开始积极支持干细胞的研究。”李教授解释道。

与干细胞本身一样，港大的研究人员也希望香港的干细胞研究能获得政府更多的支持和鼓励，从而在全球干细胞学术研究中脱颖而出，成为此领域的国际权威中心。